Kekalahan telak dari tim tangguh Afrika Selatan setidaknya menyisakan satu hal yang bisa disyukuri oleh tim nasional rugbi Inggris. Dalam format tur musim panas model lama, Inggris masih harus menghadapi dua laga uji coba lagi melawan Springbok yang hampir pasti berakhir tanpa hasil manis. Berdasarkan pantauan redaksi, saat bersiap untuk berkumpul kembali melawan Fiji akhir pekan ini, Inggris setidaknya terhindar dari potensi kekalahan memalukan 3-0 di tangan tim terkuat di dunia tersebut.
// RELATED STORIES
Suka dengan artikel ini?
Dapatkan lebih banyak informasi teknologi menarik dengan berlangganan newsletter kami. Gratis!
Subscribe Sekarang →Namun, sangat wajar bagi publik untuk berharap lebih dari sebuah serikat rugbi dengan sumber daya terbaik di dunia. Dari pengamatan tim redaksi pada Sabtu malam, sempat muncul pembicaraan penuh harapan mengenai margin tipis dan kepanikan Afrika Selatan pada kuarter kedua. Mengingat skor akhir yang mencolok 45-21 di mana Inggris kalah kelas di banyak lini, kesimpulan optimistis tersebut jelas tidak diamini oleh para penggemar di tanah air.
Kekalahan uji coba kelima secara beruntun ini tentu saja membuat proyek yang dipimpin Steve Borthwick berada di bawah tekanan baru dan pengawasan yang kian meningkat. Jika mereka kembali menelan kekalahan di Liverpool Sabtu ini, seluruh menara pertahanan yang dibangun bisa runtuh seketika. Pejabat senior di Rugby Football Union (RFU), yang sebelumnya mendukung rezim Borthwick untuk bangkit dari posisi kelima di Enam Negara, dipastikan sedang berdoa agar Fiji tidak tampil menyengat di Stadion Hill Dickinson milik Everton.
Menurut pengamatan, jika segala klise di meja perundingan dan bahasa robot kecerdasan buatan disingkirkan, sulit menemukan bukti bahwa Inggris mengalami peningkatan yang stabil. Dalam aspek permainan apa mereka bisa tampil bagus secara konsisten? Mengapa Afrika Selatan terasa jauh lebih terorganisasi, terpilih, dan terlatih dengan baik, belum lagi memiliki visi yang lebih jelas serta disiplin yang lebih ketat?
Springbok tampil tanpa kapten inspirasional mereka, fly-half bintang, barisan pemain lini kedua, serta beberapa opsi pemain depan di bangku cadangan. Di sisi lain, Inggris bermain tanpa George Furbank dan kapten mereka yang absen, Maro Itoje, namun masih bisa mengandalkan sebagian besar pemain kunci mereka. Meski semua pemain tampil berani dan gigih, dari pantauan redaksi mereka sudah tertinggal 17-0 dalam 12 menit pertama, sebuah situasi yang sangat sulit untuk dibalikkan saat menghadapi Afrika Selatan.
Fly-half Inggris, Fin Smith, secara jantan mengakui kelemahan timnya tersebut. "Bagi kami, memulai pertandingan seburuk yang kami lakukan sangatlah frustrasi. Saya pikir kami sangat lemah dalam bertahan, melewatkan banyak tekel, dan pada akhirnya mereka mencetak skor dengan cepat saat masuk ke area 22 kami," ujar Fin Smith.
Ada pula rasa deja vu yang mengecewakan terkait kartu kuning di akhir laga yang diterima oleh Tommy Freeman dan Guy Pepper, yang membuat total kartu kuning Inggris mencapai 10 tahun ini. "Permainan itu lepas begitu saja dari kendali kami," kata Fin Smith, merujuk pada indispliner Inggris yang sangat merugikan. "Sulit untuk tidak berpikir bahwa hal itu telah terjadi beberapa kali dalam beberapa bulan terakhir."
Ketenangan dan permainan udara dipastikan akan menjadi fokus pekan ini, namun hal itu terasa seperti gejala dari masalah yang lebih luas. Mengapa Felix Jones merasa sangat tidak betah bersama Inggris hingga ia langsung mengambil kesempatan untuk bergabung kembali dengan tim analis Afrika Selatan? Mengapa Joe Lewis, analis utama Inggris pada Maret lalu, diizinkan berpindah kubu dan membawa serta sejumlah besar pengetahuan internal? Tidak heran jika Afrika Selatan sukses besar dalam menyelidiki kelemahan Inggris.
Ditambah lagi kontribusi luar biasa Tony Brown bagi lini serang Afrika Selatan yang terus berkembang, serta kejelian Rassie Erasmus yang tanpa ragu memaksimalkan talenta bersinar di bawah asuhannya. Sebaliknya, menurut pantauan redaksi, Inggris memiliki jajaran pelatih yang relatif kurang berpengalaman di tingkat tertinggi, dengan seorang kepala pelatih yang lebih nyaman dengan data dibandingkan dengan chemistry antarmanusia.
Catatan Borthwick melawan tiga tim besar belahan bumi selatan sejak mengambil alih posisi dari Eddie Jones pada akhir tahun 2022 juga berbicara sendiri. Terdapat enam kekalahan dari delapan pertandingan, dengan dua kemenangan diraih di kandang masing-masing melawan Australia yang kelelahan dan Selandia Baru yang sedang tidak harmonis. Dengan rival Enam Negara lainnya seperti Prancis, Irlandia, Skotlandia, dan bahkan Wales yang berada dalam jalur menanjak, Inggris mulai terlihat mandek menjelang Piala Dunia 2027.
Harapan untuk mengalahkan Afrika Selatan di Ellis Park memang tidak pernah terlalu tinggi, tetapi kekalahan tipis 48-46 dari Prancis di Paris pada bulan Maret semakin terlihat seperti sebuah anomali dalam tren buruk Inggris belakangan ini. Kepercayaan diri dari rentetan 12 pertandingan tak terkalahkan sebelumnya mulai menguap, di mana para pemain klub yang sedang on-fire beroperasi dalam sistem dan lingkungan yang gagal memunculkan potensi kolektif terbaik mereka.
Terlepas dari hal tersebut, Inggris masih memiliki peluang besar untuk mengalahkan Fiji dan kemudian menumbangkan Argentina di Santiago del Estero demi menghentikan luka dari Ellis Park. Namun, menatap masa depan menjelang keberangkatan di bandara, tim redaksi menilai akan lebih sulit membayangkan kampanye Piala Dunia Inggris yang gemilang dibandingkan saat skuad mendarat di Johannesburg sepuluh hari lalu. Fakta pahit itu sendiri yang seharusnya menjadi fokus utama di RFU saat ini.